三十六歌仙とは

藤原公任が『三十六人撰』で選んだ、古代から平安中期までの三十六人の歌人の総称。柿本人麻呂・山部赤人・大伴家持・在原業平・小野小町・紀貫之・伊勢らを含む。同じ時代に集まって活動した結社ではなく、過去の歌人を作品によって選び出したものである。『古今和歌集』の序で論じられた六歌仙とは、人数だけでなく選定の由来も異なる。公任は人麻呂と貫之をはじめとする歌人の優れた歌を並べ、和歌の評価の基準を示そうとした。三十六歌仙の名声は歌の鑑賞にとどまらず、歌人の姿に代表歌などを添える歌仙絵にも広がり、鎌倉時代の佐竹本三十六歌仙絵はその著名な作例である。また、三十六人の私家集を集成した三十六人集も伝えられ、古筆や装飾写本の世界でも重んじられた。後世には、この選定にならって中古三十六歌仙や新三十六歌仙なども選ばれた。連歌・俳諧で三十六句から成る形式を「歌仙」と呼ぶのも、この人数にちなんでいる。文学史で見かける場合は、歌人の集まり、歌集、絵画、連句の形式のどれを指すかを区別して読む必要がある。