純文学とは

娯楽性よりも芸術性に重きを置く文学、とりわけ小説を指す語。明治期には、学問のための文章に対して美を目的とする文学一般をいい、北村透谷もその意味で用いていたが、大正末から昭和にかけて大量の読者を得た大衆文学が台頭すると、これと自らを区別する語として今日の意味が定着した。作者の実生活を掘り下げる私小説・心境小説の伝統がその中核をなし、「新潮」「中央公論」「改造」「文學界」といった文芸誌が発表の場となっている。昭和10年（1935年）に設けられた芥川賞が無名・新進作家の純文学作品を、直木賞が大衆文学を対象としたことで、二つの区分はいっそう明確なものになった。もっともこの区分はもともと日本独自のもので、その境界は絶えず揺れ動いてきた。戦後は両者の中間をゆく中間小説が広まり、昭和36年（1961年）には平野謙が純文学という概念は歴史的なものにすぎないと論じ、伊藤整・高見順らを巻きこむ純文学論争が起こっている。