候文とは

文末に丁寧語の「候（そうろう）」を用いる文体。「〜に御座候」「〜下されたく候」「〜存じ候」のように、動詞や助動詞の後に「候」を添えて敬意と改まりを表す。平安時代の末ごろから書簡に見えはじめ、鎌倉時代以降、武家の手紙や公文書に広く使われるようになった。江戸時代には、寺子屋で手紙の文例を集めた「往来物」が教科書として使われたこともあって、公式の文書や、商取引、一般の手紙に欠かせない文体となった。漢字の多い独特の書き方で、「被下度候（くだされたくそうろう）」のように漢文風の返り読みも交えて記した。明治時代に入っても、公文書や書簡、新聞の広告などで使われ続け、夏目漱石や正岡子規の手紙にも候文が見られる。樋口一葉が書いた手紙の文例集『通俗書簡文』も、候文を基本にしている。小説の中でも、手紙の形をとる部分では候文が用いられることがあり、近代の書簡体の作品を読むときにはこの文体の知識が役に立つ。「拝啓」「敬具」といった手紙の決まり文句も、こうした書簡の作法の中で受け継がれてきた。言文一致運動によって、話し言葉に近い文体が普及してからは次第に衰えたが、昭和になっても改まった手紙などに残った。