文語体とは

平安時代の言葉（古典語）の文法を基盤とする書き言葉の文体で、話し言葉に基づく口語体に対していう。「けり」「なり」などの文語の助動詞を用い、長く日本の書き言葉の標準であった。和文脈の雅文体（擬古文）、漢文を訓読した調子に基づく漢文訓読体、両者を融合した和漢混淆文などの系統があり、明治期には漢文訓読体を中心に諸要素を折衷した平易な「普通文」が、新聞・法令・教科書の標準的な文章となった。言文一致の試みが始まった明治20年代にも文学ではなお文語体が主流で、森鴎外は『舞姫』（明治23年）などのいわゆるドイツ三部作を清新な雅文体で書き、明治25年から書き継いだアンデルセンの翻訳『即興詩人』（明治35年刊）を流麗な文語体の名訳に仕上げた。高山樗牛の『滝口入道』（明治27年）も擬古文による美文で広く愛読されている。言文一致体が小説の標準となった後も、幸田露伴が大正8年（1919年）に漢文調の格調高い文体で『運命』を著したように、文語体は荘重な歴史叙述や詩歌の文体として生き続けた。法令や公用文でも長く用いられたが、昭和21年（1946年）に平仮名・口語体の日本国憲法が公布されると法令の口語化が進み、日常の書き言葉からはほぼ姿を消した。短歌や俳句では今も文語が用いられている。