説話文学とは

神話・伝説・昔話などの説話を書きとめ、集成した文学。平安初期に薬師寺の僧・景戒が編んだ『日本霊異記』を現存最古の説話集とし、平安後期から鎌倉期にかけて数多くの説話集が生まれた。なかでも十二世紀前半の成立とされる『今昔物語集』は、天竺（インド）・震旦（中国）・本朝（日本）の三部三十一巻に千余りの話を収める最大の説話集で、すべての話を「今は昔」と語り起こし、貴族から武士・盗賊・庶民まであらゆる階層の姿を伝える。鎌倉期には『宇治拾遺物語』や、『方丈記』の作者・鴨長明が発心・遁世の話を集めた『発心集』などが続いた。一話一話は短く素朴だが、王朝の物語文学がすくい上げなかった生々しい欲望や滑稽、無名の人々の暮らしが刻まれている点に大きな価値がある。この鉱脈を近代文学によみがえらせたのが芥川龍之介で、『今昔物語集』などに材を得た『羅生門』『鼻』『芋粥』といった一連の王朝物は、古い説話の骨格に近代人の心理を吹き込んだ再話の傑作となった。